Modetrend of niet, bij The English Hatter (what’s in a name…) wordt al sinds jaar en dag een uitgebreide collectie hoeden verkocht. In tegenstelling tot een overvloed aan hoedenstijlen in de winter, is er eigenlijk maar één klassieke zomerhoed: De Panamahoed.
De prachtige lichtgekleurde en fijngeweven hoeden worden gemaakt van het stro van de Zuid-Amerikaanse Toquilla-palmplant. Hoewel de naam doet vermoeden dat de oorsprong van deze wereldberoemde hoed in Panama ligt, wordt de originele Panama in Ecuador gemaakt. Daar is de hoed beter bekend als Sombrero de Paja Toquilla, ofwel gewoon strohoed. Al sinds het begin van de 17e eeuw werden de hoeden in Ecuador gevlochten, gedragen en verhandeld. De industrie groeide gestaag en rond de 19e eeuw werden de hoeden uit Ecuador geëxporteerd naar Europa, Amerika en Azië. Vanwege de toen geldende importrestricties in Amerika, verliep de export van de hoeden via een bevoegd douanekantoor in Panama. Hierdoor kregen alle in Ecuador geproduceerde hoeden een douanestempel uit dat land, waardoor deze hoeden Panamahoeden werden genoemd. Tot op de dag van vandaag dus. Hoewel in de 19e eeuw vele goudmijnwerkers via Panama, waar zij hoeden kochten, naar Californië reisden, bereikte de Panamahoed geen breed publiek in de VS. Totdat Theodore Roosevelt werd gefotografeerd met een Panamahoed tijdens een bezoek aan de bouwplaats van het Panamakanaal. Later verschenen filmsterren, politici en opmerkelijke modefiguren met Panamahoeden. Hercule Poirot, Robert Redford in de Great Gatsby en Gregory Peck in To Kill a Mockingbird zijn slechts enkele van de personages die deze beroemde hoed droegen.
De authentieke handgeweven Panamahoeden komen uit het kleine stadje Montecristi, waar de beste hoedenproducenten zijn gevestigd. De hoeden worden daar niet machinaal, maar met de hand geweven; een fascinerend proces. Niet voor niets werd het met de hand weven van Panamahoeden in 2012 door UNESCO aangemerkt als immaterieel cultureel erfgoed.
Het proces begint met het haarfijne stro, dat alleen in de equatoriale regenwouden van Ecuador te vinden is. In het specifieke microklimaat in dit gebied groeien de kwalitatief beste planten. Het hart van de plant, de cogollo, is uiteindelijk het perfecte materiaal om haarfijn stro te maken. De cogollo’s worden handmatig geoogst, waarna de stelen worden gekookt en gedroogd. Eenmaal droog, worden de vezels gebleekt in zwavelrook en vervolgens gesplitst in nog fijnere rietjes.
Het weven begint met het middelste deel van de hoed, de kroon, en wordt dan naar buiten geweven in een cirkelvormig patroon. Zodra de kroon groot genoeg is, wordt deze op een middelhoge driepoot geplaatst met daarop een hoedblok in de vorm van de kroon. Zodra de hoed het juiste formaat heeft, worden de randen afgewerkt. Dat is een specialistisch werkje. De hoeden worden vervolgens gewassen, gebleekt en zachter gemaakt met behulp van zwavelpoeder. Ten slotte worden de hoeden bijgesneden en gestreken tot een vorm die begint te lijken op een afgewerkte hoed.
De elegante vorm en lichtgewicht, ademende eigenschappen van de Panama maken het de ultieme zomerhoed. Onmisbaar in elke garderobekast. The English Hatter heeft een ruime collectie Panamahoeden. Zowel van de grote merken als Borsalino en Stetson als het eigen merk The English Hatter. Zij houden het hoofd koel. Stuk voor stuk.
